在智力的各种定义中，心理学家都把智力看作能力，这意味着智力是人的一种稳固的心理特征。但是，智力是怎样组织和构成的，它是反映在各种智力作业中的单一完整的能力，还是为数不多的、主要的、相对独立的能力，或是由大量特殊的、互不相同的能力所组成。心理学家通过心理测验，以因素分析为主要研究方法，从理论和实验两方面对这个问题进行了研究。在历史上有比较流行的5种主要的理论模型。
普通智力论 主张智力是一种单一完整的能力、统一的通用能量。这种观点认为，虽然智力可能表现为种种不同的形式，或导致各种活动，但基本上它是一种单一的能力。从广义上说，任何提供单一分数(智商)的测验都可以算是单因素论的代表作。C.E.斯皮尔曼的二因素论是普通智力模型的一种形式。斯皮尔曼主张智力的首要因素，即一般能力因素，基本上是一种推理因素。除这个一般因素(代号g)外,每个特殊的测验，都假定是测试该测验专有的各种技能。所以，虽然这一理论确定了一般因素的首要性质，但还承认其他诸特殊因素(甚至于其他一般因素)也应加以考虑。可是联系到智力的测量，按照普通智力论，一个最好的测验应该渗透着一般智力。各测验所需要的g,以质论是相同的，以量论则不相同。
群因素论 设想智力可以描写为一组数量不多、但比较重要的常见因素。虽然任何特殊研究所得到的具体能力(群因素)会随所用的测验、样本的性质及分析的方法等变项而有差别，但下列诸因素的出现却具有规律性，并为许多研究者所证实：①空间：想象空间几何模式的能力;②知觉速度：迅速而精确地注意细节的能力;③数：简单算术计算的速度和确度;④文字理解：对词的意义以及词与词之间关系的理解能力;⑤词的流畅性：应用字词的能力;⑥记忆:对无意义材料的即时回忆;⑦归纳：引出规则的能力。L.L.瑟斯顿是群因素论的主要倡导者。
J.P.吉尔福德的智力结构模型 设想智力活动有3个维度:操作、内容和成果(图1)。操作即智力活动的过程，包括认知、记忆、发散式思维、聚合式思维和评价。这些操作的内容可能是图形、符号、语义或行为，而成果可能有单位、门类、关系、系统、转化或涵蕴。所以整个模型包括150种组合(5种操作5种内容6种成果)，每一组合代表一种独特的因素。例如语言理解因素(词汇)在吉尔福德的模型中，就成了认识语义单位的能力。
P.E.弗农的层次结构说 上述的群因素论和吉尔福德模型都把智力看成由一些相对独立的能力组成的。但这些不同的能力是否都属于同一层次，是不是有些能力包含的内容多一些,因而包括了别的小能力呢弗农就认为智力结构是有层次的，从较大的一般因素(一般智力)通过群因素到越来越特殊的小因素。在他的模型里,一般能力G居层次的顶端。这一一般因素再分为两大群因素：语言-教育因素(V:ED)和实用-机械因素(K:M)。它们进一步再分为许多次群因素，前者有词、数等，后者有机械知识、空间、动作等。下面还有更细的特殊因素。
R.卡特尔的智力结构理论 认为智力包括两种一般因素:流体智力和晶体智力。晶体智力具有沉重的文化成分，应该通过词汇、数学技能及一般与特殊知识的测验来测量。流体智力包含较多的知觉与操作技能。由于流体智力与晶体智力对智力作业的相对贡献因人而异，随境而迁，又由于发展水平的不同，智力作业的稳定性将视流体与晶体成分在行为上所起的作用而定。
智力三维结构模型他在多年因素分析研究的基础上于 1959 年提出了智力三维结构模型(Structure of Intellect，SOI)理论，他否认有普遍因素 G 的存在 [1]。认为智力结构应从操作、内容、产物三个维度去考虑。智力活动就是人在头脑里加工(操作过程)客观对象(内容)，产生知识(产物)的过程。智力的操作过程包括认知、记忆、发散思维、聚合思维、评价 5 个因素;智力加工的内容包括图形(具体事物的形象)、符号(由字母、数字和其他记号组成的事物)、语义(词、句的意义及概念)、行为(社会能力)，共 4 个因素;智力加工的产物包括 6 个因素，即单元、类别、关系、系统、转换、蕴含。这样，智力便由 465=120 种基本能力构成。吉尔福特已识别智力结构中的 70 多个智力因素。
他不断充实自己的三维空间结构，1971年，他修正其理论，将内容中原属图形的材料，再分成视觉与听觉两种，于是将智力视为 556=150 个不同因素的组合体。1983 年，他又将操作维度中记忆分为短时记忆和长时记忆，使其由 5 项变为 6 项，智力结构的组成因素便增加到 566=180 种。吉尔福特认为每种因素都是独特的能力。例如学生对英语单词的掌握，就是语义、记忆、单元的能力。又如，说出鱼、马、菊花、太阳、猴等事物哪些属于一类，回答这类问题进行的操作是认知，内容是语义，产物是类别。
吉尔福特将其上述智力结构的模式推荐为认知心理学的参考系统。吉尔福特的智力结构论中引人瞩目的内容之一是对创造性的分析。他把以前曾被从智力概念中忽略的创造性与发散性思维联系起来;还将发散性思维与聚合性思维相对应。他认为发散性思维具有流畅性、变通性和独创性三个维度，是创造性的核心。吉尔福特还提出人格是由态度、气质、能力倾向、形态、生理、需要和兴趣七种特质组成的一个统一的整体。它是一个七角形的交互体，从不同角度可以观察到七种不同的人格特质。
吉尔福特的智力结构理论虽然否定了 G 因素的存在，但他的理论却提出创造能力的研究和创造性测验，这为研究智力提供了新的线索。他因应用心理测量方法和因素分析进行人格特质的研究，特别是对智力的分类而驰名世界。1949-1950 年任美国心理学会主席。1977-1979 年任国际智力教育会主席。1964 年获美国心理学会卓越科学贡献奖，1974 年获教育测验服务社教育与心理测量贡献奖，1983 年获心理学基金会金质奖等。著作与论文共计 400 多种。
吉尔福特的生平吉尔福特出生于美国内布拉斯加州马奎特(Marquette)的一个农民家庭，病逝于美国加利福尼亚州洛杉矶。
他的父亲是一位聪明，而且积极学习新事务的农夫，家庭成员中，还有哥哥和妹妹。他在小学一年级的时候，学习的成就，就能够追过三年级的程度，而更在 12 岁的时候就通过了高中的入学考试。不过因为家庭的因素没有直接进入高中，而是跟同龄的同学同年进入高中。1914 年他从奥罗拉高中毕业，之后当了两年小学教师，又进内布拉斯加大学学习一年，他曾一度想成为化学家，后应征入伍。1919 年他回到内布拉斯加大学，在那里，海德(Winifred F. Hyde)让他担任助理以筹措学费，这让他对心理学产生兴趣。1922 年和 1924 年先后获该校学士和硕士学位。期间，他担任临时心理诊所主任，处理了约 100 个个案，这一经历让他感到，单靠IQ 来了解儿童的能力是非常有限的，因此他认为对于智力需要有更完整的鉴别方式。
1924 年，他进入康奈尔大学师从 E.铁钦纳攻读博士学位，还曾与L.瑟斯顿、C.斯皮尔曼、赫尔森(Harry Helson，1889.11.09-1977.10.13)有过交往，并曾听过K.达伦巴哈的课程。1926 年，他和露丝(Ruth S. Burke)结婚，后育有一女成为工业心理学家。1927 年，他获得哲学博士学位，在伊利诺大学和堪萨斯大学工作不久后，1928 年返回内布拉斯加大学任心理学教授，在这里，他逐渐赢得国际声誉并成为美国有名的心理学家之一。1940 年，他在南加州大学任职，除了 1941 年曾在圣安娜陆军航空基地负责对机组人员进行选拔和排名外，一直工作到 1962 年退休。1964 年获美国心理学会卓越科学贡献奖，1974 年获教育测验服务社教育与心理测量贡献奖，1977年任国际智力教育会主席。1983 年获心理学基金会金质奖。
1987年病逝于美国加利福尼亚州洛杉矶。
